Arras, stad zonder opsmuk

Voor een tussenstop tijdens onze reis naar het zuiden zoeken we een plek die niet direct op de toeristische radar staat, maar wel iets bijzonders in zich draagt. Onze keuze valt op Arras, een stad in Noord-Frankrijk. Dat levert een aangename verrassing op, hoewel het er in de zomermaanden ongetwijfeld nog veel levendiger zal zijn.

Vanaf de camperplaats lopen we binnen een paar minuten naar het centrum van de oude stad. Zodra je hier de eerste stappen over de geplaveide straten zet, voel je de invloed van de eeuwenlange geschiedenis. Eenmaal binnen de restanten van de oude stadsmuren ga je terug naar een tijd waarin Arras een machtscentrum was in Vlaanderen. In die tijd heette de stad Atrecht, een naam die voor de Fransen natuurlijk niet is uit te spreken.

Charmante uitstraling

In de informatie van het toeristenbureau lezen we dat het eerste plein op onze wandelroute het Place des Héros is, het plein van de helden. Nu is het er stil, maar als de terrasjes bezet zijn, moet dit een bruisende plek zijn. Wel kunnen we nu in alle rust aandacht geven aan de fraaie gevels en de talloze arcades die dit plein zo’n charmante uitstraling geven.

In iedere baksteen en elke boog zien we de mengeling van Vlaamse en Franse bouwstijlen. Vandaag is het helaas bewolkt. Als de zon uitbundig schijnt, zullen de warme kleuren van de gevels ongetwijfeld aan intensiteit winnen.

Het plein heeft forse afmetingen; er passen vast een paar voetbalvelden in, maar toch voelt het intiem. Een enkele bar heeft nog wat stoeltjes en tafeltjes buiten staan. Sommige zijn bezet, maar verder is het stil, alsof de stad uitrust van een druk seizoen vol hordes toeristen.

Arras tijdens La Grande Guerre

In Arras is de Eerste Wereldoorlog – La Grande Guerre – voortdurend op de achtergrond aanwezig. Het meest tastbare bewijs daarvan is de Carrière Wellington. Dit netwerk van ondergrondse tunnels ligt net buiten het centrum. Het werd tijdens de oorlog gegraven door de Nieuw-Zeelandse strijdkrachten die vochten aan de zijde van de geallieerden. In de aanloop naar de Slag om Arras in 1917 schuilden er duizenden soldaten.

Al wandelend door de stad proberen we ons voor te stellen hoe het leven voor die mannen, ver weg van huis en haard, in die stille donkere gangen geweest zal zijn. Zelf zijn we niet ondergronds gegaan, maar tijdens een tocht door de tunnels moeten de echo’s van de oorlog nog steeds weerklinken.

Als je de stad bezoekt merk je hoe de geschiedenis van Arras overal doorheen sijpelt. Tijdens de middeleeuwen was het een rijke stad dankzij de textielhandel. Dit is nog steeds zichtbaar op plekken als de Grand Place, het tweede grote plein in de stad. Net als de Place des Héros is het omringd door arcades en sierlijk gevormde gevels. Het plein lijkt een levend monument voor een tijdperk waarin Arras een bloeiend centrum van handel en ambacht was.

Steegjes en doorkijkjes

Natuurlijk zijn de twee pleinen de publiekstrekkers. Fotogeniek zijn ze zeker, maar Arras heeft meer te bieden. Het centrum verbergt talloze steegjes, straatjes en doorkijkjes. Daar niet doorheen dwalen zou een bezoek aan de stad tekort doen.

Zo komen we bij de Abdij van Sint-Vaast, tegenwoordig het museum van de stad. Het klooster zelf is indrukwekkend in zijn eenvoud, maar het museum herbergt een omvangrijke collectie kunstwerken, van middeleeuwse religieuze kunst tot stukken van de Vlaamse meesters. Vooral de collectie van 17e-eeuwse schilderijen is vermaard onder kunstliefhebbers.

Tijdens onze wandeling door de stad raken we enerzijds onder de indruk van de historische uitstraling, anderzijds maken sommige straten een nogal sleetse indruk. Zou het juist dit contrast zijn dat Arras zo’n geheel eigen karakter geeft?Aan het einde van de middag breekt de zon door het wolkendek. Direct krijgt Arras een vrolijkere uitstraling.

Vanaf de camperplaats aan de oever van La Scalpe, het riviertje dat door stad stroomt, kijken we nog een keer naar het silhouet van Arras waarin de kerktoren een dominante plek inneemt. Mooi plekje, en we stellen vast dat we met een tussenstop in deze historische stad een goede keuze hebben gemaakt.

Camperplaats Arras

Net buiten het historisch centrum van Arras ligt de camperplaats (Aire de services et stationnement camping car). Betalen gaat via een automaat waarna je met de barcode de slagboom opent. Met de code op je ontvangstbewijs kun je gebruik maken van de douche. Dezelfde code gebruik je voor de stroomaansluiting en het vullen van je drinkwatertank.

In eerste instantie lijkt het wat ingewikkeld, maar er is altijd wel een ervaren camperaar die je van advies kan dienen. De camperplaats – behoorlijk ruime plekken – is een uitstekende uitvalsbasis voor een bezoek aan de stad en een prima startpunt voor wandelingen en fietstochten, bijvoorbeeld langs het riviertje La Scalpe.