Stel je voor: de zon zakt langzaam achter uitgestrekte rijstvelden, de lucht kleurt oranje en roze, en een zacht briesje streelt je gezicht. In een traditioneel houten bootje glij je geruisloos over het glinsterende water van Natuurpark Albufera. Dit is Albufera, een ware oase van rust, slechts tien kilometer verwijderd van het bruisende Valencia. In dit betoverende natuurpark lijkt de tijd stil te staan. Hier komen authentieke Spaanse cultuur, indrukwekkende natuur en heerlijk eten samen. 

Albufera, officieel Parque Natural de l’Albufera, is een oase van rust die zich uitstrekt over maar liefst 21.000 hectare. De naam komt van het Arabische woord Al-buhayra, wat ‘kleine zee’ betekent. Dat is precies hoe het voelt: een uitgestrekte, serene lagune, omringd door weelderige rijstvelden, dichte bossen en glooiende heuvels. Dit alles wordt gescheiden van de Middellandse Zee door La Devesa, een smalle strook land die bijdraagt aan de unieke biodiversiteit van het gebied.

Albufera is meer dan natuur

Dit is niet zomaar een plas; het is het grootste zoetwatermeer van Spanje, een waar toevluchtsoord voor meer dan 350 vogelsoorten. Denk aan elegante flamingo’s, statige reigers en bedrijvige wilde eenden. Voor ons was het spotten van een groep flamingo’s in de verte, trots poserend in de middagzon, een werkelijk magisch en onvergetelijk moment.

Albufera is meer dan adembenemende natuur. Het is de bakermat van de Valenciaanse gastronomie, de plek waar de wereldberoemde paella werd geboren. De rijstvelden rond het meer produceren de arroz bomba, een bijzondere rijstsoort die perfect smaken opneemt en absoluut onmisbaar is voor een authentieke paella. Een bezoek aan Albufera voelt als een reis naar het hart van de Spaanse cultuur, weg van de toeristische drukte.

Aan boord van een albuferenc-boot

Een boottocht over het Albuferameer is dé manier om dit natuurpark echt te ervaren. Wij stapten in El Palmar, een charmant vissersdorpje dat direct aan het water ligt, op een traditionele albuferenc-boot. Voor vijf euro per persoon (prijzen kunnen variëren) vaar je zo’n veertig minuten over het meer, dat op veel plaatsen slechts een meter diep is. Tijdens de tocht vertelt de schipper met passie over de geschiedenis van het park. Ook wijst hij op traditionele vissershuisjes die zijn verscholen tussen het riet.

Wie deze boottocht wil maken, kan kiezen uit verschillende opstapplaatsen, zoals Gola de Pujol, Catarroja, Silla en Sollana. Voor een extra romantische ervaring kun je een privé-boottocht bij zonsondergang boeken, eventueel inclusief een glaasje cava. Of wat dacht je van iets echt unieks: een tocht met lunch aan boord, waarbij je geniet van een vers bereide paella terwijl je tussen de rijstvelden vaart? 

Voor groepen zijn er bovendien georganiseerde excursies met een gids beschikbaar, vaak gecombineerd met een bezoek aan een traditionele barraca (een typisch Valenciaanse woning). Controleer vooraf de beschikbaarheid via betrouwbare sites zoals GetYourGuide of lokale aanbieders zoals Verrassend Valencia.

Feest voor je smaakpapillen

De regio Albufera staat bekend als de geboorteplaats van de paella, en dat proef je. In de dorpjes El Palmar en El Saler vind je talloze restaurants waar paella de menukaart domineert. Volgens diverse review sites is restaurant El Rek een aanrader voor een authentieke Paella Valenciana met kip, konijn en bonen, bereid met rijst uit de omliggende velden. 

Kenners zeggen dat de smaken zo puur zijn dat je bijna de rijstvelden proeft. Een bord kost doorgaans tussen de twaalf en vijftien euro. Reserveren is slim, vooral in het weekend, aangezien dit populaire plekken zijn.

Hartige stoofpot van paling

Probeer naast de paella zeker ook de all-i-pebre, een hartige stoofpot van paling en aardappel met een pittige kick, en llisa marinada (gemarineerde harder). Beide gerechten zijn typisch voor de regio en laten zien hoe nauw Albufera verbonden is met zijn vis- en rijsttradities. Voor een verfrissend drankje bestel je een tinto de verano, een heerlijke mix van rode wijn en citroenlimonade, perfect voor een zonnige middag na een dag vol ontdekkingen.

Zoek je een speciale culinaire ervaring dan kun je dineren bij Racó de L’Olla, een restaurant aan het water met een uitzicht op de uitgestrekte rijstvelden. Hier proef je naast paella ook suquet de peix, een smaakvolle vissersstoofpot die ruikt naar de zee. Sluit je maaltijd af met een horchata, een zoete, verkoelende drank van aardamandelen, een echte Valenciaanse specialiteit.

Hoogtepunten van Albufera

• Betoverende zonsondergangen: de zonsondergang over het meer is ronduit adembenemend, met rood en goud dat magisch reflecteert op het water. Een moment om stil van te worden.
• Vogelspotten: met maar liefst 350 vogelsoorten is Albufera een waar paradijs voor vogelliefhebbers. Neem zeker een verrekijker mee; je weet nooit welke zeldzame vogel je spot.
• Fiets- en wandelroutes: huur een fiets bij Visit Albufera of volg een van de zes gemarkeerde wandelroutes. De route naar Playa de la Devesa voert je door prachtige duinen en rustieke bossen, ideaal voor een ontspannen middag.
•  Cultureel erfgoed: duik in de geschiedenis door een traditionele barraca te bezoeken. Hier leer je meer over het traditionele leven in Albufera en de rijke geschiedenis van de vissersgemeenschap, die al sinds 1250 actief is.
•  Rustige stranden: op slechts 10 minuten van El Saler liggen rustige stranden zoals Playa El Saler, perfect voor een ontspannen middagje weg van de drukte.

Bereikbaarheid en praktische tips

Albufera is verrassend makkelijk bereikbaar vanuit Valencia. Neem buslijn 24 of 25 (slechts € 1,50 enkele reis) vanaf Porta de la Mar, of kies voor een actievere optie en fiets in ongeveer 40 minuten naar El Saler (12 km) of El Palmar (20 km). Een taxi kost ongeveer € 25,00. 

De beste tijd om Albufera te bezoeken is september-oktober, wanneer de rijstvelden volop in bedrijf zijn en je het lokale leven in volle glorie meemaakt. Probeer de drukke zomermaanden te vermijden. Hoewel Albufera nog steeds een verborgen juweel is, wordt het in die periode wel drukker.

Waarom Natuurpark Albufera ons hart stal

Albufera is meer dan een natuurpark; het is een plek waar natuur, cultuur en gastronomie op een unieke manier samenkomen. Of je nu houdt van vogels spotten, bijzondere culinaire genoegens of gewoon wilt ontsnappen aan de drukte van de stad, Albufera heeft het allemaal. Wij raakte erdoor betoverd, en we weten zeker dat jij dat ook zult zijn.

Rijst en paella

Enkele jaren geleden bezochten we in de delta van de Ebro in Catalonië een rijstfestival. Daar zagen we hoe op traditionele wijze rijst werd geoogst.

In de dorpjes rond het meer van Albufera kun je heerlijk paella eten. Onlangs gingen we zelf aan de slag om dit traditionele Valenciaanse gerecht te bereiden. Hier lees je hoe ons dat verging.