Laten we eerlijk zijn, als je ‘Spanje’ hoort, denk je waarschijnlijk aan eindeloze stranden, paella en sangria. Nu wij vanuit Pego, onze nieuwe woonplaats, de Costa Blanca verkennen, ontdekken we voortdurend plekjes die bij de meeste toeristen onbekend zijn. Zo komen we bij toeval bij de grotten van Benidoleig, ook bekend als ‘Las Cuevas de las Calaveras’ of ‘De Grotten van de Schedels’.

Op ongeveer 25 kilometer van de kust, verscholen in de bergen, ligt het slaperige dorpje Benidoleig. Je zou er zo voorbij rijden, maar wij weten dat zich hier grotten bevinden die de moeite van een bezoek waard zijn. “De grotten vertellen verhalen van duizenden jaren”, lezen we op internet. Dat klinkt mysterieus. Meer is niet nodig om onze nieuwsgierigheid te wekken.

Vitrine vol schedels

Bij aankomst zien we een opvallende ingang in een kalkstenen heuvel. Dit lijkt meer op de entree van een balzaal dan op de inging van een eeuwenoude grot. Langs de wanden zijn fraai geslepen stenen te bewonderen.

Bij de kassa – die bevindt zich in het winkeltje naast het restaurant – kopen we voor 4,50 euro een kaartje. Direct valt ons oog op een vitrine waarin een aantal schedels wordt getoond. Inderdaad, de grotten doen hun naam eer aan.

Onwetend wat we zullen aantreffen, stappen we even later een volstrekt andere wereld binnen. Binnen daalt de temperatuur meteen met zo’n tien graden. Vooral in de hete zomermaanden – als het buiten meer dan 35 graden is – moet het hier met een bijna constante temperatuur van 18 graden buitengewoon aangenaam zijn. 

Domein van de Neanderthalers

Wat deze grotten zo bijzonder maakt, is hun rijke geschiedenis. Ze werden al 100.000 jaar geleden door de Neanderthalers gebruikt. Nauwelijks kunnen we ons voorstellen hoe het leven van die mensen er hier in de prehistorie heeft uitgezien.

De grotten strekken zich uit over meer dan 800 meter en bereiken op sommige plekken een hoogte van ruim 60 meter. Die enorme ruimtes zijn gelardeerd met spectaculaire stalactieten en stalagmieten, gevormd door miljoenen jaren van druppelend water. 

Grotten van de schedels

De naam ‘Cuevas de las Calaveras’ (Grotten van de Schedels) komt niet zomaar uit de lucht vallen. Volgens een lokale legende werden hier ooit twaalf schedels gevonden. Sommigen zeggen dat het de overblijfselen waren van Moorse soldaten die zich in de grotten hadden verstopt tijdens de Reconquista. Anderen beweren dat het de slachtoffers waren van overstromingen die eeuwen geleden in de grot plaatsvonden.

De Reconquista was een proces dat bijna 800 jaar duurde (711-1492). Christelijke koninkrijken van het Iberisch Schiereiland vochten om het gebied te heroveren dat in de 8e eeuw door de moslims was bezet. Met de verovering van Granada in 1492, kwam een einde aan de islamitische heerschappij op het schiereiland.

Voor de wetenschappelijk geïnteresseerden onder ons: deze grotten zijn een geologisch wonder. Ze werden gevormd door de rivier Girona die zich door de kalkstenen bergen heeft gesneden. De verschillende kamers in de grotten tonen fascinerende formaties die in het Spaans treffende namen hebben gekregen als ‘De Orgelpijpen, ‘De Gordijnen’ en ‘Bevroren Waterval’.

Ons favoriete deel is de ‘Zaal van de Vleermuizen’ waar een kolonie vleermuizen woont. Volgens zeggen zijn ze ongevaarlijk en houden ze zich meestal op in de hogere delen van de grot, maar de gedachte dat we samen de ruimte delen heeft toch iets spannends.

Praktische tips

Voor wie geïnspireerd is geraakt om de grotten in Benidoleig te bezoeken, hebben we een paar tips:

• Draag comfortabele schoenen met grip. De vloer kan glad zijn.
• Neem een vest of trui mee, zelfs in de zomer. Het is binnen ongeveer 18°C.
• De rondleiding met een gids duurt ongeveer een uur.
• Er is een klein cafeetje bij de ingang.
• Combineer je bezoek met een lunch in een van de authentieke restaurants in Benidoleig – de lokale rijstgerechten zijn een aanrader.

Las Cuevas de las Calaveras, meer dan een grot

Wat ons het meest verrast aan de grotten van Benidoleig is hoe ze natuur, geschiedenis en cultuur samenbrengen. Het is niet zomaar een toeristische attractie; het is een plek waar je voelt hoe klein we eigenlijk zijn in de grootsheid van de tijd.

Na ons bezoek wandelen we nog wat door het dorp. Benidoleig zelf is ook een bezoekje waard, met zijn witgekalkte huizen, smalle straatjes en prachtige uitzichten over de vallei. Geen bestemming voor een uitgebreide citytrip, maar als je toch in de buurt bent…

Als je de Costa Blanca bent – grofweg tussen Valancia en Alicante – en even wilt ontsnappen aan de drukte en het strandleven, kunnen we je een bezoek aan de grotten van Benidoleig van harte aanbevelen. Het is een van die zeldzame plekken waar je tegelijkertijd kunt genieten van natuurlijke schoonheid én een duik in de geschiedenis kunt nemen.

Las Cuevas de las Calaveras zijn een bezoek zeker waard. Ook de grotten van Vall d´Uix mag je niet missen als je in de buurt van Valencia bent. Wij voeren door de grotten toen we in 2024 met de camper op reis waren. Nog steeds staan deze grotten in de top van ons lijstje favorieten.