Vroeg in de ochtend rijden we door de smalle straten van Grasse in het achterland van de Franse Côte d’Azur. De lucht is helder, de zon schijnt en de geur van bloemen en kruiden zweeft op de ochtendwind door de straten van de beroemde parfumstad. Vandaag beginnen we aan een reis over de beroemde Route Napoleon, de weg die keizer Napoleon Bonaparte nam in 1815 na zijn ontsnapping van Elba. Dit belooft een route te worden vol geschiedenis, adembenemende landschappen en charmante Franse dorpjes.

Napoleon waagt de mars naar Parijs

Voordat we – na onze tocht langs de Costa Brava – onze reis beginnen, verdiepen we ons in de geschiedenis van deze vermaarde route. Na zijn gedwongen afzetting in 1814 werd Napoleon verbannen naar het eiland Elba. Al na tien maanden ontsnapte hij. Op 1 maart 1815 landde de keizer bij Golfe-Juan en begon hij aan een gewaagde mars naar Parijs om zijn keizerrijk terug te eisen.

In plaats van de directe kustroute te nemen, koos hij voor een route door de Alpen. Zo kon hij de koningsgezinde gebieden te vermijden. Deze historische tocht van 324 kilometer, die nu bekend is als de Route Napoléon (N85), volgen we vanaf Grasse, waar Napoleon na de landing zijn eerste rust nam.

Graag waren we langer in Grasse gebleven, maar ons strakke reisplan laat weinig ruimte voor een uitgebreide verkenning van de stad. Misschien dat we een volgend keer gelegenheid hebben om het Musée International de la Parfumerie te bezoeken of een kijkje te nemen bij  parfumhuis Fragonard. 

Van Grasse naar Digne-les-Bains

Na Grasse wordt de weg steeds spectaculairder. De N85 kronkelt door de Pre-Alpen, langs diepe kloven en over hoge passen. Bij Castellane, een pittoresk stadje aan de poort van de Gorges du Verdon, stoppen we. De enorme rots met daarop de Notre-Dame du Roc kapel domineert het uitzicht. Napoleon overnachtte hier niet, maar wij vinden het te mooi om zomaar voorbij te rijden.

Daarna voert de weg verder door het Regionaal Natuurpark Verdon, waar de turquoise rivier diepe kloven heeft uitgesleten in het kalksteen. Bij elke bocht verschijnt een nieuw, adembenemend panorama. Wij proberen ons voor te stellen hoe Napoleons soldaten hier hebben gezwoegd, terwijl wij comfortabel in onze auto de hellingen bedwingen.

Vervolgens rijden we langs Digne-les-Bains, een kuuroord bekend om zijn thermale bronnen. Napoleon werd hier enthousiast ontvangen, wat hem sterkte in zijn overtuiging dat Frankrijk hem terug wilde.

De Alpen in: van Digne-les-Bains naar Gap

We vervolgen onze weg richting Gap. Hier wordt de route nog dramatischer, met hogere bergtoppen en diepere valleien. Bij het spectaculaire Clue de Sisteron stoppen we. Dit is een nauwe doorgang tussen hoge rotswanden waar de Durance-rivier doorheen stroomt. Sisteron zelf, met zijn imposante citadel op een rots, noemt zichzelf trots De Poort van de Provence.

Even overwegen we de klim naar de citadel te maken, maar we zien er toch vanaf. We hebben nog een flinke rit voor de boeg, want vanavond moeten we in Annecy zijn. Ook willen we de laatste kilometers nog kunnen genieten van de spectaculaire vergezichten waar de Route Napoleon ons op trakteert.

Even terug in de tijd, want in Sisteron neemt de geschiedenis een bijzondere wending. Hier had Napoleon gearresteerd kunnen worden, maar de royalistische commandant was toevallig afwezig. Zo ontsnapte Napoleon aan zijn arrestatie. Een klein historisch geluk dat de loop van de geschiedenis veranderde.

Na een klim door bergpassen bereiken we Gap. Daar werd Napoleon verwelkomd als een held. Hier schreef de kleine keizer Napoleon een van zijn beroemdste proclamaties om het Franse volk voor zich te winnen. In het centrum ontdekken we een standbeeld dat deze gebeurtenissen herdenkt.

Einde van de Route Napoleon: Grenoble

Ook de laatste etappe van onze rit over de Route Napoleon leidt door spectaculaire berglandschappen. De weg volgt het stuwmeer van Serre-Ponçon, een azuurblauwe watermassa omringd door soms met sneeuw bedekte bergtoppen. Napoleon zou onder de indruk zijn geweest van dit moderne technische wonder, dat pas in de jaren ’60 werd aangelegd.

Via Vizille, waar Napoleon opnieuw een warm onthaal kreeg, bereiken we uiteindelijk Grenoble. Het was hier dat Napoleon’s tocht werkelijk triomfantelijk werd. Bij Laffrey, net buiten Grenoble, vond de beroemde confrontatie plaats tussen Napoleon en het 5e Infanterie Regiment dat gestuurd was om hem te arresteren.

Met de woorden: “Als iemand van jullie zijn keizer wil doden, hier ben ik” won hij de soldaten voor zich. Dit moment wordt herdacht met een imposant standbeeld van Napoleon te paard, bekend als La Prairie de la Rencontre.

Opnieuw kennismaken met Annecy

Officieel eindigt de Route Napoleon in Grenoble, maar wij rijden door naar Annecy. Ruim veertig jaar geleden brachten we hier een deel van onze vakantie door. Een hernieuwde kennismaking met deze stad staat al jarenlang op ons verlanglijstje.

Geschiedenis, natuurschoon en cultuur

In Annecy kijken we terug op onze reis over de N85, een onvergetelijke ervaring. De Route Napoleon combineert op perfecte wijze geschiedenis, natuurschoon en Franse cultuur. Napoleon legde deze route in slechts zes dagen af. Dat kunnen we ons nauwelijks voorstellen. De keizer en zijn soldaten konden niet, zoals wij, gebruik maken van een geasfalteerde weg.

Om zijn keizerrijk opnieuw op te eisen voor zijn Honderd Dagen aan de macht, marcheerde de keizer stevig door. Ook wij moeten de vaart erin houden, want straks in Nederland wacht de boot naar Engeland. Na een stopover in Annecy rijden we daarom stevig door om ons voor te bereiden op een citytrip naar Londen. Daarvover meer in een van onze volgende blogs. Maar eerst: Annecy.