Varen onder de grond in Vall d’Uixo

Als je tientallen jaren je vrije tijd op boten hebt doorgebracht, blijft het water trekken. Nog niet eerder maakten we een vaartocht in de ingewanden van de aarde zoals in de grotten van La Vall d’Uixo. Ook zetten we twaalfduizend stappen om een kasteel in Onda te bezoeken, maken we een tussenstop in Les Coves de Vinromà, vergapen we ons aan muurschilderingen in Geldo en ontdekken we Segorbe.

Vall d’Uixo, gelegen ten westen van Valencia in Spanje, herbergt een indrukwekkend natuurlijk wonder – de grotten van Sant Josep. Deze grotten, ontdekt in 1892, vormen een adembenemend ondergronds complex dat de bezoekers meeneemt op een fascinerende reis door de krochten van de aarde.

Bevaarbare ondergrondse rivier

Met een lengte van bijna drie kilometer vormen de grotten van Sant Josep een van de langste bevaarbare ondergrondse rivieren in Europa. Dat maakt een bezoek tot een unieke belevenis. In een rank bootje schuiven we over het spiegelgladde, kristalheldere water dat op sommige plaatsen ruim acht meter diep is. Soms moeten we diep bukken om de vervaarlijk uitstekende rotspunten te ontwijken.

Onze gids duwt de boot behendig langs de rotsen terwijl ze in rap Spaans en iets minder vloeiend Engels uitleg geeft over de ontdekking en de geschiedenis van deze bijzondere grotten. Met een half oor luisteren we naar wat ze zegt. Ondanks haar goede bedoelingen vinden we het heerlijk als ze even zwijgt zodat de stilte alleen wordt verstoord door het water dat ingetogen langs de boot klotst. Ademloos kijken we naar de fraai uitgelichte rotsformaties die af en toe worden gelardeerd met grillig gevormde druipstenen.

Eerder waren we in de Gruta de las Maravillas in Aracena. Dat was na het bezoek aan het ham-museum ook een belevenis, maar in veel opzichten anders. Zo liepen we die keer in ganzenpas achter onze gids aan en hebben we nauwelijks water gezien. Juist dat varen over die ondergronds rivier maakt een bezoek aan de Coves de Sant Josep zo bijzonder.

Wandelen naar het kasteel van Onda

Voordat we in Vall d’Uixo kwamen, hebben we een bezoek gebracht aan Onda, bijna vijftig kilometer noordelijker. Eigenlijk was deze tussenstop alleen bedoeld om wat inkopen te doen, maar we besluiten toch naar de overblijfselen van het kasteel te wandelen dat op bijna driehonderd meter boven zeeniveau ligt. Het kasteel van Onda is gebouwd in de 10e eeuw tijdens de Moorse overheersing en heeft door de eeuwen heen verschillende transformaties ondergaan.

Vanaf de gratis camperplaats wordt dat een pittige tocht van meer dan 12000 stappen (vv) en op sommige momenten een stevige klim. Maar het is de moeite waard. Bij de poort vraagt een vriendelijke mevrouw waar we vandaan komen. ‘Pais Bajos’, antwoorden we ins ons beste Spaans. ‘Welcome, it’s free’, antwoordt ze. Daarna dwalen we langs de muren, kijken we bij de verschillende torens uit over de stad en het omringende landschap en proberen we ons voor te stellen hoe in een ver verleden het leven in een kasteel er moet hebben gezien.

Openluchtmuseum van Geldo

Na een tussenstop op de gratis camperplaats in Les Coves de Vinroma waar we een wandeling langs de grotten maken, arriveren we in Geldo waar kleurrijke muurschilderingen de straten sieren. Deze artistieke uitingen hebben het dorp omgetoverd tot een openluchtmuseum, waar voorheen grijze gevels een verhaal vertellen.

Al die muurschilderingen van Geldo zijn het resultaat van een kunstproject dat is gestart om de lokale identiteit te versterken en kunst toegankelijk te maken voor bewoners en bezoekers. Wat begon als een creatief initiatief is uitgegroeid tot een opmerkelijke verzameling van fors bemeten kleurrijke fresco’s.

Kleurrijk canvas vol creatieve verhalen

De thema’s van de muurschilderingen variëren, maar ze weerspiegelen vaak de geschiedenis, tradities en het dagelijks leven van Geldo. Lokale kunstenaars en internationale talenten hebben bijgedragen aan dit openluchtkunstproject. Saaie muren zijn veranderd in een canvas vol creatieve verhalen. Daardoor is een gevarieerde galerij ontstaan die de straten een kleurrijke uitstraling geven.

Niet alleen fungeren de muurschilderingen als artistieke expressie, ook vormen ze een toeristische trekpleister die met name bezoekers aantrekt die geïnteresseerd zijn in straatkunst en culturele ontdekkingen willen doen. Bovendien hebben de schilderingen een positieve invloed gehad op de dorpsgemeenschap door een gevoel van verbondenheid en trots te creëren, zo lezen we op de website van de gemeente.

Panadaria vol heerlijkheden

Wandelen maakt hongerig. Daarom stappen we na een rondgang langs de verschillende kunstzinnige uitingen binnen bij de panadaria waar we niet alleen een luchtige en knapperige baguette scoren, maar ook twee lieve croissantjes. In de vitrine liggen nog tal van andere heerlijkheden, maar die bewaren we voor morgen als we terugkomen van ons bezoek aan het nabijgelegen Segorbe.

Vanaf de camperplaats in Geldo (gratis, drinkwater en lozen) fietsen we in minder dan twintig minuten naar Segorbe. Gelukkig hebben onze vouwfietsjes ondersteuning, want de route zit vol steile hellingen. Als we aan de voet van de rotsen waar het kasteel op is gebouwd de fietsen aan een hek verankeren, moeten we nog een stevige wandeling maken tot de ingang van het bouwwerk. ‘t Kost wat inspanning, maar het is de moeite waard.

Het hart van Segorbe wordt gedomineerd door de imposante Basilica de Segorbe. Volgens deskundigen is dit een meesterwerk van gotische architectuur. Bezoekers kunnen de prachtige kapellen, het altaarstuk en het indrukwekkende orgel bewonderen, die getuigen van de rijke religieuze geschiedenis van de stad. Dit keer slaan wij een bezoek over en strijken we neer in een café voor een onvervalste cortado.

Aquaducto de la Peña Cortada

Een ander opmerkelijk bouwwerk in Segorbe is het middeleeuwse Aquaducto de la Peña Cortada. Dit aquaduct, oorspronkelijk gebouwd in de 16e eeuw, dient als een herinnering aan de vindingrijkheid van oude ingenieurs en is omgeven door een schilderachtig landschap, waardoor het een populaire plek is voor wandelaars en natuurliefhebbers.

Voor de liefhebber: Segorbe staat ook bekend om zijn traditionele festivals, waarvan de meest opvallende La Entrada de Toros y Caballos is. Dit evenement, dat plaatsvindt in september, omvat indrukwekkende processies van ruiters en stierengevechten. Degenen die liever de natuur willen verkennen kunnen naar hartelust fietsen en wandelen in het nabijgelegen natuurgebied Sierra de Espadán.

Na zoveel cultuur en historie maken wij ons op voor een reisdag. Nu het weer een korte inzinking krijgt, kunnen we mooi een stukje verder naar het zuiden rijden.