Langzaam langs de Loire

Langs de Loire kun je prachtig fietsen, luidde het advies van onze vrienden. En vergeet vooral die mooie wijnen niet, voegden ze daaraan toe. Na enig wikken en wegen besluiten we niet via Bretagne en Normandië terug naar Nederland, maar de befaamde Franse rivier te volgen. Dat blijkt in alle opzichten een uitstekende keuze.

Na La Rochelle en Ile de Ré stoppen we voor een ovenachting bij het vervallen sluizencomplex van La Martinière, een stukje ten oosten van Nantes. Er is een officiële camperplaats tegenover het niet meer in gebruik zijnde pompgebouw van de sluis, maar wij nemen positie in aan het Canal de La Martinière dat via de sluis uitkomt in de Loire. Scheepvaart is hier niet meer. In de sluiskolk liggen nog twee ‘bakken’ die herinneren aan betere tijden.

Daarna is Champtoceaux onze volgende stop. Daar arriveren we na een rit over de bochtige dijk langs de Loire. Haast moet je hier niet hebben, maar als je de tijd neemt om rond te kijken, in een dorpje even te stoppen bij de warme bakker en vooral volop om je heen te kijken is dit een route die geen moment verveelt.

Camperplaats achter de kerk

Soms hebben we het gevoel alsof we door het Hollandse rivierenlandschap rijden. Toch is het anders. Binnenschepen vol vracht zul je hier niet zien, net zo min als koeien in de uiterwaarden. Ook de heuvels in de verte geven het landschap het karakter dat je verwacht als je de Loire volgt. En de kastelen dan? Daar staan er inderdaad genoeg van, maar het duurt nog tot Angers voordat we er een van dichtbij kunnen bekijken.

In Champtoceaux vinden we achter de kerk en tegenover het zwembad een plekje voor onze camper. Dit is een officiële (gratis) camperplaats waar je ook je afval(water) kwijt kunt. Vers water tanken zou ook moeten kunnen, ware het niet dat de pomp ‘en panne’ is. Wel kun je gebruik maken van keurig schoongehouden sanitair.

Vanaf het park achter onze camper hebben we uitzicht op de Loire die hier stevig stroomt. Eigenlijk is dat ook de enige beweging die we zien. Behalve wat spelende kinderen in het park en de kerkklok die elke half uur van zich laat horen, is het hier doodstil.

Champtoceaux is een klein dorpje, maar er zijn wel verschillende winkels en restaurants. Ook is er – op loopafstand van de camperplaats – een supermarkt. Aan de rand van het dorp staat een fraai kasteel, maar dat is privé-eigendom en niet toegankelijk voor het publiek. Wel kun je de ruïne bekijken van een burcht uit de vroege middeleeuwen. Daar moet je wel een stevige klim voor over hebben, want de overblijfselen van het kasteel bereik je pas na een fikse wandeling over soms steile bospaden.

Fietsen naar Angers

Angers ligt niet, zoals je zou verwachten aan de Loire, maar aan de Maine. Dat doet niets af aan de charme van de stad. Vanaf de camperplaats in Bouchemaine – een voormalige camping aan de Maine – fietsen we langs de rivier naar het acht kilometer verder gelegen Angers.

Zodra we de stad in zicht hebben, vallen ons de imposante torens van het kasteel op dat aan de andere kant van de rivier ligt. Samen met de indrukwekkende Cathédrale St. Maurice bepaalt het kasteel de skyline van Angers. Helaas staat een flink deel van het kasteel in de steigers, dus fotograferen is even niet aan de orde.

Omdat we de stad willen bekijken en maar een paar uur de tijd hebben, besluiten we het kasteel niet van binnen te bekijken, hoewel het volgens zeggen meer dan de moeite waard is. Vooral het Apocalypse van Angers is bijzonder. Deze reeks van zes unieke tapijten vormt het verhaal van de visioenen van de apostel Johannes. Met een lengte van honderd meter is het nog steeds is dit het grootste wandtapijt te wereld. Zeven jaar werd er aan gewerkt voordat het in 1380 werd voltooid.

Vanaf het kasteel lopen we door smalle straatjes met vakwerkhuizen naar het centrum van de stad. Niet alleen zijn hier tal van historische gebouwen, ook is er een keur aan winkels en eetgelegenheden. Voor de liefhebber: er is zelfs een vestiging van het bekende luxe Franse warenhuis Lafayette. Ook als je hier geen inkopen wilt doen, is een bezoekje een aanrader. Bijvoorbeeld om de statige art deco trap en plafonds te bewonderen.

Hagel en een fles Chinon

In Saumur, onze volgende bestemming tijdens de reis langs de Loire, vinden we een schaduwrijk plekje op de camperplaats naast de camping op het Ile d’ Offard. Hier kijken we uit op het kasteel aan de andere oever van de Loire. Ondanks de hoge temperaturen van meer dan 30 graden besluiten we een wandeling te maken door de stad en naar het kasteel.

Naas het kasteel zijn in Saumur diverse musea zoals het Musée des Arts Décoratifs met kunstvoorwerpen, het Musée du Cheval met een tentoonstelling over paarden, het Musée du Champignon (over champignons), Musée du Masque (met carnavalsmaskers), het Musée de la Cavalerie (over de geschiedenis van de cavalerie) en het Musée des Blindés met de grootste collectie tanks ter wereld. De stad is ook de thuisbasis voor de École Nationale d’Equitation.

Saumur staat ook bekend om zijn grotwoningen. Tijdens de Franse godsdienstoorlogen verscholen de hugenoten zich hier. Tegenwoordig worden die uit de rotsen gehakte woningen vanwege hun ideale temperatuur vaak gebruikt als wijnkelder of champignonkwekerij. Sommige worden nog bewoond of gebruikt als vakantiewoning.

Na onze pittige wandeltocht naar het kasteel dwalen we nog even door de stad waarna we op een van de vele terrassen belanden op het Place Saint Pierre, voor de gelijknamige kerk. Op dit gezellige plein zouden we uren kunnen blijven zitten, maar we hebben nog een flinke wandeling voor de boeg naar de camping.

Voordat we Saumur verlaten, fietsen we naar E. Leclerc, de fameuze supermarkt. Hier dwalen we geruime tijd rond tussen de onvoorstelbare sortering wijnen voordat we een keuze maken. Na enig wikken en wegen gaan we voor een Chinon. Samen met een schotel verschillende ham- en worstsoorten kan onze avond niet meer stuk. Totdat een hevige onweersbui enorme hagelstenen op de camper stort.

Leonardo da Vinci en Amboise

Ook in Amboise vinden we een camperplaats op een eiland. Dit keer worden we niet verrast door een fraaie plek; het geheel heeft meer weg van een parkeerplaats voor campers met nauwelijks ruimte om het tuinmeubilair buiten te zetten. Ach, we zijn hier om de stad te bezoeken, dus verder maken we ons daar niet zo druk om.

Net als in Saumur ontdekken we in Amboise, verscholen achter de huizen, verschillende grotwoningen. Voordat we op pad gingen lazen we dat in deze stad Leonardo da Vinci begraven ligt in de Chapelle Saint-Hubert van het kasteel van Amboise. In het luxueuse huis waar hij heeft gewerkt is nu een museum gevestigd.

Ook in het sfeervolle Amboise struikel je bijna over de terrasjes. Die geven deze historische stad een extra dimensie waar we best wat langer zouden kunnen blijven. Toch besluiten we de volgende dag door te rijden naar Troyes. Daar willen we ruim de tijd nemen om rond te dwalen. Wat we daar allemaal tegenkomen, lees je in ons volgende blog.