Fietsend over Ile de Ré

Hoewel het tweede deel van onze tocht door de Pyreneeën door een ruig maar indrukwekkend landschap voert, zijn we blij weer door het wijdse vlakke land van zuidwesten van Frankrijk rijden. Aan de westkust waaien we lekker uit, in La Rochelle halen we herinneringen op. Ile de Ré nodigt uit tot een uitgebreide fietstocht en daar geven we graag gehoor aan.

Van Urdos waarover we in ons vorige bericht schreven, voert een smalle en bochtige weg naar het vlakkere Franse land ten noorden van de Pyreneeën. Verkeer is er nauwelijks waardoor we lekker door kunnen rijden naar de kust. Na een etmaal in de bergen kijken we uit naar een wandeling langs het strand.

Harde wind en woeste golven

In Capbreton, een badplaats ten noorden van Bayonne en Biarritz, vinden we op campingplaats Air de Camping-Car de Capbreton een fraai plekje achter de hoge duinen. Die bieden vandaag enige bescherming tegen de stevige westenwind.

Vanaf de camperplaats kunnen we direct naar het strand lopen waar een woeste branding flink tekeer gaat. Met een rode vlag geven de strandwachten aan dat zwemmen in zee vandaag niet verantwoord is. Dat doen we dus niet. Wel stappen we op de fiets om een kijkje te gaan nemen bij de haven. Ook daar gaat het er wild aan toe. In de havenmond staan hoge golven en de deining loopt door tot ver in tussen de steigers.

Herinneringen aan La Rochelle

Na een kort verblijf aan het strand rijden we door naar het noordelijker gelegen La Rochelle. Daar stallen we de camper op Aire de Camping-Car de Port-Neuf. Vanaf die plek is het nog een aardig stukje fietsen naar het centrum van La Rochelle, maar een bezoek aan de oude binnenstad is in tal van opzichten de moeite waard.

Natuurlijk rijden we ook naar de jachthaven waar we in 2014 een paar maanden met onze boot hebben gelegen. Ook voor degenen die niet zoveel hebben met havens en watersport is dit een plek die je bij een bezoek aan La Rochelle niet over mag slaan. Hier liggen duizenden jachten. Rond de haven, de Vieux-Port bij het centrum, zijn tal van restaurants. Ook in de oude stad is het geen probleem om een plekje te vinden voor een drankje of een uitgebreid culinair hoogstandje.

Maar La Rochelle heeft meer te bieden. Bijvoorbeeld de drie torens die de haven bewaken: de Tour Saint-Nicolas, de Tour de la Chaîne en de Tour de la Lanterne. Deze zijn gebouwd tussen de 14e en 15e eeuw en getuigen van het rijke maritieme verleden van La Rochelle.

In de oude stad (Vieux-La Rochelle) kun je heerlijk wandelen door de smalle straatjes met vakwerkhuizen, arcades en monumenten. Enkele hoogtepunten zijn:

• Het stadhuis (Hôtel de Ville) is een voorbeeld van gotische en renaissance architectuur, dat dateert uit de 15e eeuw.
• De kathedraal Saint-Louis, een religieus gebouw uit de 18e eeuw, met een barokke gevel, een koepelvormig dak en een rijk versierd interieur.
• De markthal (Les Halles) is een overdekte markt in een uit de 19e eeuw daterend gebouw waar je elke ochtend verse lokale producten kunt kopen.
• Maak zeker ook een wandeling door park Charruyer, een groene oase in het hart van de stad met vijvers, fonteinen en dieren.

Aquarium en musea

Wij komen er dit keer niet aan toe, maar een van de meest populaire attracties in La Rochelle is het aquarium, een van de grootste van Europa, met meer dan 12.000 zeedieren uit alle oceanen van de wereld.

Wil je meer weten over de geschiedenis, de kunst en de cultuur van La Rochelle, dan kun je een bezoek brengen aan een van de vele musea.

• Het maritiem museum (Musée Maritime), dat gevestigd is in vier voormalige vissersboten die afgemeerd liggen in het bassin des Chalutiers.
• Het natuurhistorisch museum (Muséum d’Histoire Naturelle) toont in een statig herenhuis een collectie opgezette dieren, planten, fossielen en mineralen.
• Het museum voor schone kunsten (Musée des Beaux-Arts) exposeert een verzameling schilderijen, tekeningen en beelden uit de 15e tot de 20e eeuw. Je kunt er werken bewonderen van onder andere Corot, Delacroix, Picasso en Monet.
• Het museum voor automaten en modellen (Musée des Automates et des Modèles Réduits) biedt een fascinerende collectie mechanische poppen, miniatuurtreinen, auto’s en boten.

In La Rochelle en omgeving kun je gemakkelijk een lange vakantie doorbrengen, maar wij willen naar Ile de Ré. Tien jaar geleden zijn we langs dit eiland gevaren, maar we zijn er nooit geweest. Vanaf La Rochelle rijden we binnen een kwartier via een hoge tolbrug naar een gratis camperplaats in La Flotte, een van de tien dorpjes op het Ile de Ré.

Zoutpannen, havens en een vesting

Zodra we ons hebben geïnstalleerd, maken we de fietsen gereed en verkennen we het eiland. Meer dan honderd kilometer fietspad voeren langs uitgestrekte stranden en dorpjes met witte huizen, groenen luiken, oranje dakpannen en weelderige bloemenpracht. Kun je ze niet allemaal bekijken, ga dan zeker langs de volgende plekjes.

• Saint-Martin-de-Ré, de hoofdstad van het eiland en een UNESCO-werelderfgoed. Hier kun je de vestingwerken van Vauban bewonderen.
• Ars-en-Ré heeft een opvallende zwart-witte kerktoren die als baken diende voor de schepen. Ook kun je doorrijden naar de zoutpannen waar nog steeds op traditionele wijze zout wordt gewonnen.
• In La Flotte zijn rond de haven tal van restaurants. Elke dag is er markt. Ook een bezoek aan de cisterciënzer abdij uit de 12e eeuw is de moeite waard.
• Les Portes-en-Ré, het meest noordelijke dorp van het eiland, grenst aan het natuurgebied Lilleau des Niges.

Voor degenen die geen fietsen bij zich hebben: geen probleem. Er zijn op verschillende plekken (elektrische) fietsen te huur. Om met de camper het eiland op te komen moet je 18 euro tol betalen, maar daarvoor kun je dan wel maximaal 48 uur gratis op een fraaie camperplek staan (zie grote foto).